Des rouleaux de papyrus calcinés durant l'éruption du Vésuve enfin décodés

Ceci est un objet d’une valeur inestimable qui a voyagé à travers l’histoire. Il s’agit en fait d’un rouleau de papyrus carbonisé durant l’éruption du Vésuve, il y a 2000 ans. Mais, miracle de la science, des chercheurs ont réussi à lire ce qui était écrit à l’intérieur… sans même le dérouler.

Brent Seales, professeur de sciences informatiques qui travaille avec son équipe depuis vingt ans sur ces rouleaux, n'en revient pas : "un humain y a écrit ses pensées. Ils n'ont pas été lus depuis 2000 ans. Et maintenant, je suis en train de les lire."

Ce rouleau de papyrus a été exhumé des ruines d’une villa à Herculanum, près de Pompéi qui avait été ensevelie sous les cendres lors de  l’éruption du Vésuve, en 79 après J.-C. Le rouleau avait été cuit à une température de plusieurs centaines de degrés par les nuées ardentes.

Un "déballage virtuel"

Il était resté là pendant des siècles, conservé par la matière volcanique, avant d’être découvert lors de fouilles, au XVIIIe siècle. Mais pour déchiffrer le contenu de ce morceau de papyrus enroulé, pas question de le manipuler, tant l’objet est fragile. L’équipe de Brent Seales a mis au moins une méthode de “déballage virtuel”.

Autrement dit, les chercheurs ont scanné numériquement la totalité du rouleau avec des rayons X. Une méthode sans danger pour le papyrus, comme l'explique Brent Seales : "la segmentation est une phase très importante, à savoir l'identification dans ce volume de l'emplacement exact de l'encre. Parce que typiquement, l'écriture se trouve sur une page et nous pouvons voir où se trouvent ces pages dans le scan. Et nous devons les identifier et les localiser".

Ce processus permet donc de détecter chaque micro-tâche d’encre dans le rouleau. Ce travail est très fastidieux et crée une accumulation de données absolument colossale, qu’il faut ensuite déchiffrer avec des algorithmes.

Un concours international

L’équipe a donc organisé un concours international pour décoder des segments du texte. À la clé ? Une récompense d’un million de dollars. Des équipes d’ingénieurs ont commencé à travailler dessus à travers le monde et finalement trois étudiants sont parvenus à déchiffrer environ 2000 caractères.

"Nous n'avons que 5 % de l'ensemble du livre, explique Brent Seales, mais c'est suffisant pour se rendre compte que le livre traite de la philosophie grecque antique. Il traite de philosophie épicurienne".

L’épicurisme est un courant qui interroge la recherche du bonheur par l’assouvissement des désirs. Et c’est bien de cela dont il est question dans le texte déchiffré. En voici un extrait : “comme dans le cas de la nourriture, nous ne croyons pas d’emblée que les choses rares sont absolument plus agréables que celles qui sont abondantes”.

L’auteur de ce traité pourrait être Philodème, un philosophe déjà bien connu, qui fut le précepteur du poète Virgile. Cette avancée ouvre des perspectives folles pour les historiens qui étudient des textes de l’Antiquité.

La villa dans laquelle ces papyrus ont été retrouvés contenait au moins 1 800 fragments rouleaux, qui ont été exhumés lors des fouilles. "Si nous pouvions lire chaque mot, ce serait bien plus que les œuvres complètes de  Shakespeare, s'enthousiasme Brent Seales. Les œuvres complètes de Shakespeare comptent environ 800 000 mots. Nous pensons qu'il y a probablement 1,5 million de mots écrits dans l’ensemble des rouleaux retrouvés à Herculanum".