PFAS : enquête sur ces polluants éternels

Ils servent à fabriquer les revêtements antiadhésifs de nos poêles, le fil dentaire, nos vêtements imperméables…
Par leurs propriétés uniques, ces produits sont devenus indispensables pour une myriade d’usages et d’objets. Classés comme toxiques, bioaccumulables et persistants, ces « polluants éternels » ne se dégradent pas dans l’environnement.

À travers toute l'Europe, des milliers de sites sont contaminés par ces substances chimiques toxiques.

Une pollution invisible et pernicieuse qui affecte directement la santé des populations : seize millions d’Européens, dont deux millions de Français, seraient affectés par des pathologies (cancers, baisse de la fertilité, problèmes cardio-vasculaires…) dues à une exposition aux substances per- et polyfluoroalkylées.

Dans une enquête inédite le Monde dévoile l’ampleur de la contamination en Europe.

Polluants éternels : pourquoi faut-il avoir peur des PFAS ?

Dès 2019, le film "Dark Waters" met un coup de projecteur sur ces matériaux nocifs jusqu'alors méconnus du grand public. Dans un article du Monde signé par la journaliste Stéphane Horel, des experts évoquent "L'une des plus graves contaminations auxquelles le monde est confronté". De quel danger s'agit-il ?

Stéphane Horel est journaliste. Elle a coordonné la mise à disposition d'une carte interactive des lieux où les PFAS sont présents. Pauline Cervan est toxicologue, chargée de mission responsable des questions scientifiques et règlementaires pour Générations Futures. Toutes les deux étaient les invitées de la Terre au carré. Au micro de Mathieu Vidard et de Camille Crosnier, elles ont expliqué les risques de ces produits chimiques indestructibles et présents partout, ou presque.

PFAS, kesako ?

Pauline Cervan explique ce que sont des PFAS : "Il s'agit d'une famille de substances d'à peu près 10 000 substances. Des produits synthétiques, donc fabriqués par l'homme, qui comportent des chaînes carbonées, ont comme dénominateur commun d'avoir au moins un carbone lié à deux ou trois atomes de fluor. Cette liaison carbone-fluor est la liaison la plus stable de la chimie organique. C'est ce qui explique la persistance de ces substances dans l'environnement. Absolument rien ne les détruis, ni la chaleur, ni l'eau, ni les bactéries présentes dans l'environnement… Rien du tout.

Les PFAS : quels risques ?

Pour Pauline Cervan : "Non seulement les PFAS sont persistants, mais comme ils sont extrêmement utilisés, ils sont continuellement émis dans l'environnement, leur concentration s'accumule. Plusieurs études ont montré chez l'animal et chez l'homme leurs effets graves sur la santé : des risques de maladies cardiovasculaires, d'augmentation du cholestérol, de hausse des cancers, en particulier celui du rein. Mais ils ont aussi des effets sur le système immunitaire avec une diminution de la réponse vaccinale chez les enfants."

Stéphane Horel : "L'imprégnation chimique est pernicieuse. Ses conséquences peuvent mettre plusieurs décennies à se révéler."

Un danger connu dès les années 2000

Pauline Cervan poursuit : "Aux États-Unis, le problème est connu depuis le début des années 2000. L'histoire que raconte le film Dark Waters qui fait connaître les dangers de ces composants se situe en 1998. Un avocat, Robbie Lott, découvre la pollution créée par Dupont, et attaque l'entreprise en justice en 2000. Les premières mesures prises par l'Agence de protection de l'environnement aux États-Unis datent de 2006, et elles préconisent une sortie progressive d'une des substances.

On ne sait pas pourquoi il faut attendre aujourd'hui pour qu'une prise de conscience ait lieu en Europe avec cette proposition d'interdiction. Mais l'un des éléments pourrait être la fabrique du doute dont les industriels sont devenus des experts : faire douter de la gravité des effets des produits qu'ils vendent, pour pouvoir les maintenir sur le marché le plus longtemps possible."

En Europe, 17 000 sites répertoriés !

Son enquête journalistique révèle l'ampleur de la gravité. Stéphane Horel explique comment le réseau de journalistes a travaillé : "Comme c'est une question très technique, on a contacté une équipe de journalistes aux États-Unis qui a effectué un travail similaire, pour connaître leur méthodologie et des experts européens des PFAS.

On a mis sur le site du Monde, 17 000 lieux européens où ont été mesurés dans l'environnement. Des endroits où soit l'eau, soit les sols, soit des organismes vivants, sont contaminés. Parmi les animaux, ce peut être les poissons, des oiseaux ou des loutres... Tous les animaux aquatiques peuvent présenter des fortes concentrations.

On a mis l'accent sur les usines de production de PFAS qui sont historiquement des endroits polluants, des épicentres de contamination. Il y en a cinq en France. Un seul est connu et étudié : Pierre-Bénite. Là, des usines d'Arkema et Daïkin "crachent" depuis des décennies dans le Rhône leur PFAS que l'on retrouve jusqu'à la Méditerranée. Ailleurs, à Rumilly (Haute-Savoie), capitale mondiale de la poêle antiadhésive, on retrouve énormément de PFOA (l'un des produits servant à fabriquer le téflon) dans les eaux autour des usines. Il y a un plan d'eau très populaire à côté de ce lieu de fabrication des poêles, où les gens se baignent."

LIRE |  L'enquête du Monde