Aujourd'hui, Marceau, dix ans, voudrait savoir de quand datent les billets de banque et combien de temps sont-ils en circulation. Bruno Collin, historien spécialiste de la monnaie, lui répond.
- Bruno Collin Historien, spécialiste des monnaies
Une invention chinoise
Les billets de banque ont été inventés au IIIᵉ siècle après Jésus-Christ en Chine pour trois raisons : premièrement, les Chinois sont les inventeurs du papier et donc des billets de banque. Deuxième raison, à l'époque, les Chinois avaient un système monétaire qui était très particulier, car il était basé sur des petites monnaies uniquement en bronze, comme l'explique Bruno Collin : « Quand vous aviez besoin de payer une très grosse somme, vous étiez obligé de trimballer des tonnes de ces monnaies en bronze, et ce n'était pas pratique quand il fallait payer à l'autre bout du pays. Ils ont donc inventé un système avec des billets qui représentaient de grosses sommes et qui pouvaient être échangeables d'un bout à l'autre du pays. Troisième raison, les Chinois ont inventé la xylographie, c'est-à-dire l'impression du papier avec des tampons en bois qui étaient encrés et qui permettaient d'imprimer facilement ces billets. » C'est d'ailleurs Marco Polo qui a découvert cette histoire quand il a ramené pour la première fois des billets chinois en Europe au XIIIe siècle.
Les premiers billets en Europe
Les premiers billets arrivent en Europe à partir du XVIIᵉ siècle en Suède pour les mêmes raisons. Les Suédois n'ont pas d'or et d'argent, mais ils ont des mines de cuivre et donc ils frappent des monnaies en cuivre avec des marquages dessus et elles pouvaient peser jusqu'à 20 ou 30 kilos la pièce, donc ce n'était pas du tout pratique : « Ils ont donc remplacé ces pièces en cuivre par des billets. Ensuite, c'est la Banque d'Angleterre qui s'en est emparée. En France, on a une tradition un peu chahutée au départ, parce que sous la Régence, avant le règne de Louis XV, une première entreprise a émis des billets, mais elle a fait faillite donc, ça n'a pas laissé une bonne impression. » Les premiers véritables billets français vont se faire sous Napoléon et la Banque de France va être créée au même moment.
La durée de circulation des billets
Aujourd'hui, il existe deux types de billets, certains sont faits à base de coton parce que c'est très souple : « Ceux-là ont une durée de vie en moyenne de deux ans. Plus le billet est petit et plus il s'abîme vite parce qu'il circule énormément. Un billet de 5 € circule plus qu'un billet de 500 €. » Il y a aussi un nouveau système qui s'appelle le polymère qui est un plastique : « Quand on le touche, ils sont très lisses, mais en revanche, c'est beaucoup plus difficile à altérer, ça résiste à l'eau, et ils peuvent durer entre cinq et dix ans. »
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