La voix des masques

Avez-vous déjà été interpellé par un masque ? Interpellé ou peut-être intrigué par son expression, ou touché par son harmonie formelle... Avez-vous déjà au contraire ressenti une forme d’angoisse à la simple vue d’un masque dans une galerie d’art ou au cours d’une visite dans un musée ?

Ces sentiments ambivalents nous les éprouvons tous en présence de ces objets ambigus, qu’ils soient d’usage rituel ou simplement décoratif, ces objets qui dissimulent autant qu’ils révèlent. L’usage des masques est attesté à toutes les époques et dans toutes les aires géographiques. Dans la culture occidentale c’est peut-être le théâtre grec de l’Antiquité qui en fait l’usage le plus marquant. Dans les pièces d’Eschyle ou de Sophocle les masques revêtus par les acteurs manifestent des sentiments, des expressions, des humeurs.

Les masques à travers les âges

Dans d’autres sociétés de l’Antiquité, de Sumer à l’Empire romain, les masques sont aussi d’indispensables accessoires de grandes célébrations, de grands rituels qui inversent symboliquement l’ordre du monde. Ces rituels sont les ancêtres de la fête des fous et du carnaval. A l’époque moderne et tout spécialement avec la colonisation, l’Occident se prend de fascination pour les masques des cultures d’Afriques, d’Asie, d’Océanie ou d’Amérique. Des explorateurs, des ethnologues mais aussi des artistes se pâment devant des fétiches auxquels ils prêtent des pouvoirs magiques et qui désormais investissent les toiles des peintres, de Picasso à Paul Klee.

Comment expliquer cet engouement ? Dans un texte de 1950 le poète André Breton évoque “la puissance de l’art qui anime ces masques et le secret de la résonance profonde qu’ils trouvent en nous”. Mais ces considérations esthétiques et ésotériques ne sont pas tout : comment ne pas voir que ces masques qui s’entassent dans les galeries de nos musées sont pour la plus grande partie issus des pillages des Européens dans les trésors des peuples colonisés ?

Quand Lévi-Strauss et Butor analysent le langage des masques

Les masques inspirent aussi des réflexions humanistes. En 1975 l’ethnologue Claude Lévi-Strauss publie un ouvrage intitulé La voie des masques. Dans cet ouvrage, l’émerveillement de l’auteur devant le mystère de ces fétiches sert de point de départ à une réflexion très large sur le langage complexe constitué par ces masques, et au-delà, sur la question du style. Avec ce texte l’ethnologie rejoint l’histoire de l’art. Voilà peut-être une voie à explorer pour notre temps.

Tout au long de cette nuit, alors que s’achève le carnaval de Venise et que d’autres carnavals et mascarades se préparent partout dans le monde, nous vous proposons une large rétrospective radiophonique sur les masques, rituels ou décoratifs, traditionnels ou modernes. Ces masques de toutes les époques parlent à notre imaginaire et continuent, étrangement, de nous interpeller.

Une sélection d'archives par Antoine Dhulster.

• Réalisation : Thomas Jost
• Présentation - La voix des masques (1ère diffusion : 11/02/2024)
• Avec la collaboration d'Hassane M'Béchour
• Edition web : Timothée Fernandes Lopes, Documentation de Radio France