Un croisement très inhabituel entre deux papillons a donné naissance à une autre espèce

L’apparition d’une nouvelle espèce nécessite normalement qu’une espèce ancestrale se divise en deux groupes distincts, séparés souvent spatialement et écologiquement. Ces deux entités cessent de se reproduire, divergent de plus en plus, jusqu’à former une nouvelle espèce incapable d’obtenir une descendance fertile avec les autres, même s'ils sont amenés à se recroiser. C’est ce qui nous permet de créer un arbre du vivant, de voir qui est l’ancêtre, la sœur, le cousin de qui, avec des branches distinctes. Mais chez les papillons, cette classification est rendue difficile par les plus de 180 000 espèces qu’elle regroupe.

Le croisement entre deux espèces peut-il donner naissance à une troisième ?

Dans cette nouvelle étude, les scientifiques se sont intéressés à une espèce de papillon amazonien : Heliconius elevatus, parce qu’elle a une coloration différente de celles dont elle est proche génétiquement. Comment se fait-il qu’elevatus ait les ailes d’un cousin éloigné, tout en ayant un génome quasiment identique au cousin proche ? Parce que les deux cousins ont fait des petits il y a environ 200.000 ans ! Heliconius elevatus est issu du croisement entre les espèces Heliconius pardalinus et Heliconius melpomene. Un phénomène nommé spéciation hybride qui est très rare dans la nature. Explications avec Mathieu Joron, directeur de recherche CNRS au Centre d’Écologie Fonctionnelle et Évolutive de l’Université de Montpellier et  co-auteur de cette étude parue dans Nature.